Die aktuelle Version der Show hat wenig damit zu tun, wie Top Gear ursprünglich aussah. Es wurde sogar nur in der Region Midlands in Mittelengland ausgestrahlt. Der Wechsel erfolgte ein Jahr später, als es auf den nationalen Rundfunk umgestellt wurde. Andere Moderatoren wurden hinzugefügt, aber das Format blieb mehr oder weniger gleich.

Das erste knapp ein Vierteljahrhundert war ein traditionell konzipiertes Automagazin, das in halbstündigen Aufnahmen unter anderem absolut seriöse Autokritiken bot. Erst 2002 drehte sich Top Gear um mehr Spaß.

Der konservative Ansatz verlor um die Jahrhundertwende langsam an Zuschauern, und als die meisten der ursprünglichen Schöpfer weggingen, um Fifth Gear für Channel 5 zu produzieren, ergriff der charismatische Jeremy Clarkson, der seit 1988 an der Show beteiligt war, die Gelegenheit.

Clarkson verlängerte „Top Gear“ auf eine Stunde, nahm Bewertungen gewöhnlicher Autos weg – praktisch gestrichen – und verstärkte die Spaßelemente. Neben ihm und Richard Hammond mit James May (anstelle des ursprünglich engagierten Jason Dawe) schloss sich auch der maskierte „domestizierte Rennfahrer“ Stig dem Team an.

Er fuhr Supersportler rund um den Kurs am ehemaligen Flughafen, wo gleichzeitig verschiedene Prominente versuchten, in einem „Auto zu einem vernünftigen Preis“ die bestmögliche Zeit zu erzielen.

Clarkson, Hammond und May untersuchten dann, ob man mit dem Zug oder Auto schneller von London nach Südfrankreich kommt, ob es schneller ist, mit dem Auto, Fahrrad oder Schnellboot auf der Themse durch London zu reisen, und untersuchten die Ausdauer des Toyota Hilux aufsammeln. Beliebt waren auch Weihnachtsspecials, bei denen das Trio in verschiedenen Autos in exotische Ecken der Welt aufbrach.

Clarkson, bekannt für seinen scharfen Humor und oft politisch inkorrekte Bemerkungen, traf schließlich auf BBC-Chefs. Im Mai 2014 erhielt er eine „letzte Verwarnung“ wegen der Verwendung eines rassistischen Begriffs. Er wurde damals gewarnt, dass er im Falle einer weiteren beleidigenden Äußerung „wo und wann immer“ freigelassen werde.

Und das ist auch 2015 passiert. Grund war ein Zerwürfnis, als Clarkson einen Produzenten nach Dreharbeiten zu einer der Folgen der Serie schlug, weil er kein warmes Essen zubereitet hatte, sondern nur kaltes Essen. Der Rücktritt provozierte scharfe Proteste von Fans der Show, aber sie waren vergebens.

Auch Richard Hammond und James May ließen das Team hinter sich (gemeinsam begannen sie mit den Dreharbeiten zu „Top Gear on Steroids“ für Amazon namens The Grand Tour) und die BBC, die die beliebte und lukrative Show nicht aufgeben wollte, musste sich nach neuen umsehen Moderatoren.

Die Wette auf Chris Evans ging nicht auf, er beendete nach einer Serie. Später wurde das Hauptgesicht der Show der amerikanische Schauspieler Matt LeBlanc, bekannt vor allem aus der Serie Friends, andere überraschend gute Ideen entpuppten sich als Engagement des ehemaligen Formel-1-Fahrers Eddie Jordan oder der im vergangenen Jahr verstorbenen deutschen „Königin des Nürburgrings“. Sabine Schmidt.

Nach LeBlancs Abgang im Jahr 2019 stabilisierte sich das Moderatoren-Trio, das nun aus dem erfahrenen Motorjournalisten Chris Harris (der einzige Top Gear, der bereits mit Matt LeBlanc zu sehen war), dem Schauspieler und Komiker Paddy McGuinness und dem Moderator und ehemaligen erfolgreichen Cricketspieler Andrew Flintoff bestand.

Sie versuchen, den Geist von Top Gear zu bewahren, den ihm das Clarkson-Team vor zwei Jahrzehnten gegeben hat. Und obwohl die Rockfans des klebrigen Moderators immer noch Kommentare haben, haben sich die Fernsehzuschauer an die veränderte Besetzung gewöhnt, und das Publikum ist nach dem Einbruch wieder auf Vor-2015-Niveau zurückgekehrt.