Forscher berichteten diese Woche, dass sie mithilfe alter DNA 13 Skelettreste des Homo sapiens in der Ilsenhöhle identifiziert haben, die sich unterhalb einer mittelalterlichen Höhenburg in der deutschen Stadt Ranis befindet.

Das Alter der Knochen wurde auf 47.500 Jahre bestimmt. Bisher waren die ältesten Überreste des Homo sapiens aus dem nördlichen Teil Mittel- und Nordwesteuropas „nur“ etwa 40.000 Jahre alt.

„Diese Fragmente werden direkt mit der Radiokarbonmethode datiert und haben uns gut erhaltene DNA des Homo sapiens geliefert“, sagte er der Agentur zufolge Reuters Paläoanthropologe und Forschungsleiter Jean-Jacques Hublin vom Collège de France in Paris.

Der Homo sapiens entstand vor mehr als 300.000 Jahren in Afrika, wanderte später um die Welt und traf auf andere menschliche Populationen, darunter auch Neandertaler. Aufgrund des unvollständigen Fossilienbestands sind die Einzelheiten darüber, wie sich der Homo sapiens in Europa ausbreitete und welche Rolle unsere Art beim Aussterben der Neandertaler spielte, die vor etwa 40.000 Jahren verschwanden, unklar.

Forschungsergebnisse, die in in Fachzeitschriften veröffentlichten Studien vorgestellt wurden Natur Und Naturökologie und Evolutionzeigte, dass das Gebiet damals kälter war als heute – die kalte Steppentundra ähnelte dem heutigen Sibirien oder Skandinavien. Die Forschung zeigte auch, dass sich der Homo sapiens trotz seiner Wurzeln im wärmeren Afrika relativ schnell an die eisigen Bedingungen anpasste.

Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die Höhle sporadisch von kleinen, mobilen Gruppen von Jägern und Sammlern genutzt wurde, die durch eine Landschaft voller eiszeitlicher Säugetiere zogen, und dass sie zu anderen Zeiten von Höhlenhyänen und Höhlenbären bewohnt wurde.

„Der Standort Ranis war während mehrerer kurzfristiger Aufenthalte besetzt und nicht als riesiges Lager“, sagte der Archäologe Marcel Weiss von der Universität Erlangen in Deutschland, ein weiterer Leiter der Forschung.

Knochen und Steinartefakte aus der Höhle zeigten, dass diese Menschen große Säugetiere jagten, darunter Rentiere, Pferde, Bisons und Wollnashörner.

„Es ist interessant, dass sich die Ernährung sowohl des frühen Homo sapiens als auch des späten Neandertalers offenbar auf große Landwildarten konzentrierte, was möglicherweise zu Gebieten gegenseitiger Konkurrenz geführt hat“, bemerkte der Zooarchäologe Geoff Smith von der University of Kent, der eine der Untersuchungen leitete Studien.

„Wir benötigen jedoch noch mehr Daten, um die Rolle und den Einfluss des Klimas und der neu hinzukommenden Homo-Sapiens-Gruppen auf das letztendliche Aussterben der Neandertaler in Europa besser zu verstehen“, fügte er hinzu.

Die Forschung scheint die Debatte darüber geklärt zu haben, wer eine bestimmte Reihe europäischer Steinartefakte hergestellt hat – die der sogenannten Lincombe-Rani-Jerzmanovic (LRJ)-Kultur zugeschrieben werden – darunter blattförmige Steinklingen, die als Speerspitzen für die Jagd verwendet wurden. Viele Experten gingen davon aus, dass sie von Neandertalern hergestellt wurden. Das Vorkommen der Homo sapiens-Art in Ranis ohne Hinweise auf Neandertaler lässt hingegen darauf schließen, dass es der Homo sapiens war, der sie erschaffen hat.

„Diese Klingenspitzen wurden von Polen und der Tschechischen Republik über Deutschland und Belgien bis zu den Britischen Inseln gefunden, und wir können jetzt davon ausgehen, dass sie höchstwahrscheinlich eine frühe Präsenz des Homo sapiens in dieser nördlichen Region darstellen“, sagte Smith.

Die Forscher identifizierten die Knochen anhand der mitochondrialen DNA, was die mütterliche Vererbung widerspiegelt. Aus der Kern-DNA lässt sich mehr lernen, da sie genetische Informationen von beiden Elternteilen liefert, unter anderem darüber, ob sich Homo sapiens in Ranis mit Neandertalern gekreuzt hat.

Die Höhle wurde in den 1930er Jahren ausgegraben, wobei Knochen und Steinartefakte gefunden wurden, bevor der Zweite Weltkrieg die Arbeiten unterbrach. Die damalige Technologie konnte die Knochen nicht identifizieren. Zwischen 2016 und 2022 untersuchten Wissenschaftler es erneut und entdeckten weitere Knochen und Artefakte. Die DNA-Sequenzierung der neu gefundenen und zuvor freigelegten Knochen hat die Überreste des Homo sapiens identifiziert.

„Die Ergebnisse für Ranis sind erstaunlich“, sagte Weiss und fügte hinzu, dass Forscher zu anderen europäischen Standorten aus dieser Zeit zurückkehren sollten, um zu sehen, ob sie ähnliche Beweise für die Anwesenheit des frühen Homo sapiens enthalten.